马楼、胡庄两村隔河相望。马楼有个富户叫马约，胡庄有个穷人叫胡鲁。两家原是三代世交，传至如今胡鲁虽然穷了，可两家交情不减当年。
一天，马约的妻子王氏正在梳妆，听说胡鲁到来，慌忙挽上发髻出去迎接，让他进屋说话。胡鲁听说马约出门讨债不在家中，一杯茶没吃完就告辞了。王氏送走马约，把头发梳理好，金簪却不见了。
马约回来，妻子埋怨地说：“交朋友捡个有财有势的，也能沾点光，你偏与胡鲁那个穷酸交好，真是无聊至极！”
马约说：“这是啥话，他虽然穷，可是穷得有骨气，不赊谁的又不欠谁的。咱每次送给他金钱财物，他是分文不收。”
王氏气愤地回道：“我说的是唐朝古画。他明得不要，却暗地里偷了！”
王氏就把失落金簪的事说了出来。马约虽不信，可他有点惧内，又经妻子大吵大闹被逼无奈，只得到胡鲁家去打听金簪的下落。
马约见到胡鲁，又没法提了，绕了许多弯子才转到金簪上头去。胡鲁听出弦外之音，暗自忖道：要说没拿，马约夫妻也无可奈何。
可是，他们夫妻脑子里会存下阴影。这样一来，肯定会失了两家的和气，不如认下吧。想罢，随口答道：“你弟妹要回娘家，她叫我去向嫂子借个簪子，阔绰一下。我怕嫂子不肯，见簪子放在桌上就顺手拿了来，等她从娘家回来，就给您送去。”
马约走后，胡鲁见妻子拾柴回来就对她讲了默认金簪之事。妻子说：“你这样做，好倒是好，可是咱哪里有金簪还给他呢？”
胡鲁听妻子一说也犯了愁。他凝思片刻说：“咱有一男一女两个孩子，在这荒年岁月里他们跟着咱也受罪，不如卖给人家一个。一来让他活命，二来好买金簪给马约嫂。”
妻子有些悲伤，说：“儿女这么小，照顾不了自己，我舍不得。不如我去给人家当个下人，先讨了银两，买个金簪给了马家。过几年，我的工钱抵了身价。再回家团圆。”
胡鲁说：“事到如今，也只好如此！”
那年月，兵荒马乱，连年失收。卖妻子儿女的又何止一人。胡鲁领着妻子来到济宁州人市，妻子头上插根草，蹲在路旁从清早等到响午。这时，从西大街走来一人，六十上下的年纪，八字胡，青衣小帽，上下打量胡妻，开口就问：“嫂子想出门吗，身价多少？”
胡鲁忙答：“客官要觅人，身价好说。可是，我有个条件：一不做妻，二不做妾，做个佣人，身价五十两白银，工钱抵清身价就算到期，可以赎身方才可以。”
那人道：“你说的正合我家老爷的心意。我看这事成了。你们随我去船上见我家主人。”
胡鲁夫妻跟着那人来到运粮河码头，上了一只大官船，进入内舱。船舱里坐着一人，年约六旬，三绺灰白色胡须根根不乱，上身穿八团花马褂，银灰色长袍，粉底乌靴。此人乃是户部尚书李明贤，原居金陵归里探亲路过此地。他是个孝子，家中有八旬以外的老母体弱多病，缺个照理。他路过济宁想顺便给娘觅个佣人，才命随从去人市觅人。
李大人见胡妻相貌端庄，衣服虽破满脸正气，定是善良之人，心中甚喜，所提条件一一应允，身价分文不争。命人称足银两，当面交清，立下字据。胡鲁请求李大人晚一天开船启程，为的是让孩子和娘再团聚一回。
胡妻留在船上。胡鲁下船带了银两来到凤朝银楼炼成色好、分量足的金簪，剩下的银两给孩子们买几个烧饼、几个包子回家去了。
他一进门，两个孩子迎上去先问：“娘到哪里去了？怎么没回来？”
胡鲁忙把烧饼、包子分给两人，然后说：“你娘到姥姥家去了，过几天就回来。你俩在家好好玩耍，我有事到外面办完就回。”他把两个孩子安顿好，带着金簪到马楼交金簪去了。
胡鲁见到马约夫妻说：“孩子他娘头发脏把嫂子金簪污了，我又重新换了一只，才送来的，太对不起了。”
马约忙说：“贤弟，何必如此！你的日月我知道，又要你多此花费，实在过意不去。”他说完忙从箱子里拿出十两银子递给胡鲁。胡鲁手也不伸转身回家去了。
第二天清早胡鲁领着两个孩子到码头上去给妻子送行，一家人抱头痛哭。正在难割难舍之际，时辰已到，李大人催促开船。胡鲁只得抱起两个孩子含着泪离船上岸。
船上挂起帆，无情的风不顾人情地鼓满了帆。船由慢渐快驶离岸，顺流而下。孩子的母亲边哭边喊，从船舱里探出头来，伸腰摇臂高呼，让孩子听爹的话，要求丈夫照顾好两个孩子。胡鲁的心情，当然也是不言而喻，沉痛地紧紧抱起两个孩子向船去的方向追去。
正在这难割难舍的时刻，岸边跑来一匹高头大马，马身上坐着一位头戴员外巾、身穿绣花蓝缎袍、足蹬乌靴的人，拍马加鞭来到胡鲁近前，说：“胡兄弟，那只官船就是弟妹容身之所吗？”
胡鲁答曰：“是。”
那人骑马追船，不断高呼：“船家慢行！…稍等片刻。”
你道来人是谁？就是马约。马约怎么会这时来到这里？
原来，这天清晨，马约妻子王氏扫地，在房门后旮旯灰尘里见到了她原来的金簪，慌忙拿着去找马约，满面通红地说：“我原想簪被胡鲁偷去，不想今日却找到了。前天他又给了咱一支新的金簪，这事该如何处理呢？”
马约听了妻子话，急得挠头顿足，狠狠瞪了妻子一眼，紧步转身来到马棚提出一匹快马备鞍坠镫，飞身上马，一口气跑到胡庄胡鲁的家门，一看柴房紧闭，慌忙去找邻人，知道胡鲁带着孩子去为妻送行。他的心像被利刃插入撕碎了一般，重新跨上马背，风驰电掣般向运粮河码头飞去。他见胡鲁抱着两个孩子高呼流泪，他五脏俱裂，急于要把弟妹赎出，不顾一切地高呼乱叫，叫官船停驰。
船家见岸上有人高呼停船，知有要事，禀明主人。主人叫扯下吊帆，摇橹回转码头。
马约见船靠岸，下得马来急忙上船去见主人，施礼打躬千恩万谢。道出情由，把胡鲁忍辱负重之事说了一遍。李大人听了不住点头微笑。等马约把话说完，李大人说：“胡鲁虽穷，仁义宽厚，你和夫人知错能改亦是难能可贵。交友交心，贵在‘留德’二字，何论贫富呢！茶馆酒楼高朋满座知心者能有几人？口是心非趋炎附势者居多。一生中能交个知心朋友，难啊！看来，你们都是千里难寻的正人君子，鄙人敬佩，敬佩！那么，胡贤弟你将妻子带回家中去吧！”
马约听了重又向李大人磕头谢恩，又从兜囊中掏出百两白银双手捧交于李大人，并说明谢意。李大人非但不收谢银反而说道：“你的品行令我钦佩，这百两银子就奉送于胡贤人度个春荒吧。”
马约一再邀请李大人下船到自家府上歇息几日再走。李大人说思母心切不便逗留，开船去了。
马约到了胡鲁家中，拿出百两白银和那枝新簪交于胡鲁，并且一再表明至诚之心。胡鲁宁死不收分文，勉强收下那支新簪。二人执手相看泪眼，感情默默无限深情藏肺腑。
第二天，马约夫妻让车夫拉着米、面、柴薪、布匹、绸缎等生活应用之物来胡鲁家负荆请罪。胡鲁夫妻热情款待，并坚决表示不收财物。马约说：“你若不收，将损我至诚之心，内疚之创永远不会殁灭。”胡鲁方才收下。酒饭过后，马约夫妻如释重负告辞回府去了。
相隔不久，王氏对丈夫说：“胡鲁家道贫寒，又有一双儿女，咱们少儿无女，我想，不如把胡鲁一家搬来同住，你二人共管家业，同享富贵，热热闹闹过一辈子算了。”
马约说，“这样虽好，只怕胡贤弟不肯。官船上李大人的金石良言给我开了窍。我倒有个良策…”
两口子商议妥了。
马约选个吉日，把胡鲁夫妻全家请到府中。酒过三巡之后，马约开口说：“我有一句话在舌头尖上滚来滚去不好启齿，讲出口来还不知贤弟和贤妹答不答应？”
胡鲁回道：“大哥见外了，你我亲如手足，有何话不能言明。只要小弟能办到的无不从命！”
马约说：“好！我想把令爱认作义女，来我家学些女红针工，全当是俺亲生闺女，成年后由我家选婿招赘成婚；我出钱聘师办个学堂，让令郎连同乡邻的穷家子弟入学拜圣，免费攻读诗书。常言道：‘好儿好女不要多，一个出息顶十个；家私万贯不算富，留住仁德传家谱？你看我的主意如何？”
胡鲁听后说：“大哥，小弟虽穷，从不忘义取利，你若是单为我的儿女着想，我是断然不敢从命；你为乡邻兴学，为四方布德真是仁义之举！我先替家乡四邻谢过了。”然后命一双儿女拜过伯父伯母栽培盛情。
学馆办成，先后培育出许多名人文士。胡鲁的儿子皇榜得中，娶天官之女。马约的义女也选郎入赘。两家子女争着孝敬老人，名声传遍四乡八隅。双双老人年逾九十，无疾而终。两个子女遵照老人的遗嘱，将两对老人并棺而葬，共立一块墓碑，上书：“黄金有价情无价，胡马两姓是一家。”
于是，“胡鲁马约”在民间流传成为佳话。它给人们留下大事讲原则，小事讲风格，遇事要恭谨忍让的美德。