唐朝武周年间，小山村里有一户姓方的人家，这几年算是倒了大霉，先是方老汉挖药，摔下悬崖死去，后是儿子赶集，半路上被官兵的惊马撞死，方老汉的老伴经受不住打击，旧病复发，瘫痪在床。儿媳妇水大嫂带着三个孩子，天天以泪洗面，苦度时光。
水大嫂心地善良，不忍心丢下瘫痪的婆婆和三个不到十岁的孩子不管，多次拒绝了娘家人改嫁的劝导。娘家人见她铁了心守寡，也就不再劝了，偶尔送一些钱粮过来，让她度过难关。
一家人勉强能够吃饱饭，手里根本没有结余，经不起大风大浪的冲击。这不，婆婆的病情加重了，整天发高烧说着胡话。水大嫂万分焦急，跑到娘家借钱，给婆婆治病。
母亲将她拉到一边，劝导说：“你家穷的快要揭不开锅了，还借钱给婆婆治病，以后拿什么归还呢？为娘的说一句不该说的话，你婆婆年纪大了，也该死了，活着是累赘，拖累儿孙，不如早死早解脱。”
水大嫂正色说：“娘亲，你说的什么话，你不是从小教导我，上要孝顺公婆，下要爱护儿孙吗？为何说出这般狠心的话来呢？”母亲长叹一口气，说道：“此一时彼一时，我也是为你好。”水大嫂哭着说：“我若丢下病重的婆婆不管，还算人吗？女儿做不到。”
母亲叹息一声，拿出一百文钱，说道：“你也知道，娘家也不富裕，这些钱先拿去用吧，啥时候有了，啥时候再还。”水大嫂拿着钱，匆匆忙忙地走了。
一百文钱很快用完了，但是，婆婆的病情依然不见好转。这一天晚上，水大嫂正在发愁，盘算着到哪里借一些钱给婆婆治病，忽然听见老三剧烈地咳嗽起来。她赶紧起身去查看，只见老三的小脸通红，伸手一摸额头，烧的滚烫。
水大嫂心里一哆嗦，说道：“儿啊，你不要吓娘啊，这个时候，千万不要生病。”她拿来冷毛巾，敷在老三的额头上，坐着守到了五更，才趴在床头上睡了一会儿。
早上起床，水大嫂一摸老三的额头，依然高烧。老三睁开眼说：“娘，我的头好疼。”水大嫂忙说：“不要急，娘带你去看病。”她急急忙忙地做好早饭，侍候婆婆和两个孩子吃了，然后抱着老三，到了医馆。
医者说是感染风寒，肺部有炎症，要赶紧治疗，拖延不得。水大嫂红着脸讲，手头上没有钱，想先赊一副药。医者板着脸说：“自古以来，医馆不是慈善馆，从来没有赊药的。”
水大嫂急的扑通一声跪了下来，声泪俱下地说：“先生，你就行行好，先救我的老三，日后一定会还钱给你的。”医者长叹一口气，说道：“你先起来，看你一个妇道人家，着实不容易，我先赊给你三服药。”水大嫂急忙说着感谢的话。
然而，过了两天。老三没有好转，老大和老二也接连咳嗽起来，伴随着高烧。水大嫂急的六神无主，真想一死了之。思虑再三，她厚着脸皮跑到娘家去借钱。母亲苦着脸说：“你爹也生病了，哪有钱借给你？”水大嫂转身就走，母亲追出来，塞给她三十文钱。
可是，屋里一下子出现四个病人，三十文钱哪里够啊？水大嫂便去找方家的亲朋好友借钱。接连去了好几家，没有借到一文钱，只有一户人家，过意不去，送给她一升米和两颗白菜。
傍晚时分，水大嫂没精打采地往回走，脚步似有千斤重。路过土地庙时，她走进去，跪在塑像前，哭诉起来。哭了一会儿，她抹干眼泪，出门而去。
走了几步，水大嫂忽然被草根绊倒，倒在地上晕死过去。这时，飞来两只喜鹊，停在旁边的大树上。其中一只，嘴巴上边断了一小截，出现一个明显的豁口，水大嫂认识，唤它为老四。
说起水大嫂和这一只喜鹊的渊源，还得从五年前说起。那时候，她刚刚生下老三，奶水不足，便去山上挖葛根。刚走到山脚下，便看见一只狸猫，正在吞食一只喜鹊幼鸟。
水大嫂大吼一声，飞出镰刀，直扑狸猫而去。狸猫吓得赶紧丢下喜鹊，逃命去了。水大嫂捡起幼鸟，发现半个脑袋快没了，嘴巴上的硬壳也断了一小截。她心生怜悯，也不去挖葛根了，捧着幼鸟就回去了。
正所谓死马当作活马医，水大嫂决定试一试，看一看能不能救活这一只喜鹊。她细心地将伤口处的绒毛剪去，清洗干净伤口，涂抹上药粉。她每天喂给幼鸟奶水，晚上睡觉时，将它放在枕边。闲暇时，还会捧着幼鸟，絮絮叨叨地说着话。她曾经对家人戏称，幼鸟是她的四儿子，故此称呼它为老四。
经过大半年的调养，幼鸟的伤口长出新肉来。又过了一年，伤口愈合，完全看不出受过伤。只是，嘴巴上的硬壳却没有长出来，依然缺少一小截，格外显眼。后来，水大嫂将喜鹊放生了，再也没有看到它了。
想不到，在这里居然碰上了喜鹊，水大嫂张嘴想打招呼，却发不出声来。只听另外一只喜鹊说起话来，“郎君，你还记得关于古墓的故事吗？”老四说：“娘子，当然记得了，那是小时候，娘讲给我听的，她也是听姥姥讲的，据说这个故事是真的，流传了十几代了。”
听到这里，水大嫂欣慰地笑了，想不到老四已经娶了老婆了。这时，只听老四的老婆说道：“郎君，我想再听一遍。”老四说：“行，反正闲来无事，我就再讲一遍吧，你可要听好了。”老四清了清嗓子，讲了起来。
早在隋朝末年，天下群雄纷起，燃起战火。村里有一个姓林的大财主，祖父曾经为官，靠山王杨林打来时，他不想投靠到隋朝为官，便带着搜刮来的钱财，回到山村里隐居。如今传到了林财主这一代时，战火燃到了这里，林财主担心财富被乱*抢走，便心生一计，假称得了重病，不治身亡。
他的儿子们假装给他出殡，把金银财宝装进空棺材里，埋进了坟墓里。过了几天的一个深夜里，林财主带着家人躲避战乱去了。这一走，就再也没有回来，全家都死于战火里，坟墓里的秘密，也被他们带进了土里。
但是，这事没有瞒过动物们。林财主召集家人商讨这个计谋时，被躲在屋梁上的老鼠听见了，老鼠到处宣讲，整个动物界的飞禽走兽都知道了。喜鹊们也都知道了，而且当作故事代代相传，流传至今。
讲完故事，两个喜鹊飞走了。水大嫂醒了过来，站起来拍了拍身上的尘土，往家里赶去。一路上，她的脑海里都在思索着一个问题，老四所讲的故事中的林家古墓，是不是她所看到的那一座古墓？因为从老四的描述中，两座古墓极为相似，应该是同一座古墓。
原来，水大嫂上山砍柴时，在一处偏僻的地方，看到过一座古墓。当时她就纳闷，别的坟墓都埋在南坡，这座古墓为何埋在北坡呢？不合情理呀。如今想来，定是林家有意而为。
水大嫂转而一想，老四既然当着她的面讲述这个故事，肯定就是她看到的那一座古墓了，不然的话，与理不通。看来，老四有意报恩，泄露机密，让她摆脱困境。
想通了这一点，水大嫂大喜，当天晚上提着灯笼，独自去挖墓。不是她胆子大，而是人到了绝境，已经无所畏惧了。
费了好大的功夫，水大嫂终于打开了棺木，眼前的一幕，让她顿时大哭起来。只见棺材里装满了银元宝，还有许多钱币和珠宝。这一下，她的婆婆和三个孩子，都有钱看病了，她再也不用为生活发愁了。
水大嫂并不贪心，只拿出了十个银元宝，大约五千两银子，足够她家用了。她将棺材重新封住，把坟墓恢复原样，挑着银元宝回家去了。
有了钱看病，婆婆和三个孩子的病，先后都好了。水大嫂用剩下的钱，购置了一百亩良田，租给别人耕种，把房屋也翻修了，还送三个孩子读书，从此过上了安稳的生活。
大约十几年后，闹起了灾荒，好多人家吃不上饭，连树皮也啃光了。水大嫂把古墓打开，拿出里面的所有钱财，购买粮食，分给千家万户，帮他们度过了难关。大家都称呼她为“活菩萨”，在她死后，大家集资为她建造了一座祠堂，供奉香火。后来，祠堂毁于战火。
这正是，女子善心救喜鹊，喜鹊报恩泄机密，善心自有善来报，天道不欺良善人。本故事采用了荒诞的笔法，在于借事喻理，劝人为善，与封建迷信无关。
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